Publié initialement dans The Globe and Mail
Par l'équipe Lee
La députée libérale Lee Fairclough gagne des appuis dans sa course à la direction du Parti libéral de l'Ontario : trois membres du caucus la voient maintenant comme le meilleur choix pour affronter les progressistes-conservateurs du premier ministre Doug Ford aux prochaines élections.
Parmi eux se trouve Stephanie Smyth, politicienne et ancienne radiodiffuseuse chevronnée, qui affirme que Mme Fairclough est la « parfaite antithèse » de M. Ford.
Mme Fairclough, ancienne dirigeante d'hôpital et ex-joueuse de l'équipe nationale féminine de rugby élue pour la première fois à l'Assemblée législative l'an dernier, se présente comme une dirigeante compétente qui se concentre sur les problèmes qui accablent la province.
Elle aime la politique, dit-elle, et elle la fera à sa façon.
« La démocratie me tient énormément à cœur, tout comme l'intégrité de notre démocratie », a déclaré Mme Fairclough.
Mme Fairclough, qui explique la prononciation de son nom (« fair-cluff ») en racontant que sa mère lui disait : « Tu es forte, tu es coriace et ton nom est Fairclough », est la deuxième candidate officiellement déclarée dans la course à la direction du Parti libéral de l'Ontario et la seule, jusqu'ici, à siéger à l'Assemblée législative. Dylan Marando, un ancien membre du personnel politique, a lui aussi déclaré sa candidature.
La course a suscité beaucoup d'attention à la suite des événements entourant la course à l'investiture libérale provinciale dans Scarborough-Sud-Ouest, à Toronto, plus tôt ce mois-ci. Le député libéral fédéral Nate Erskine-Smith espérait devenir le candidat provincial à une élection partielle qui n'a pas encore été déclenchée dans la circonscription, ce qui était considéré comme la première étape de son projet de briguer la direction du Parti libéral de l'Ontario.
Il a toutefois perdu la course par 19 voix contre l'homme d'affaires Ahsanul Hafiz et a porté le résultat en appel, demandant au parti de reprendre la course, qui aurait selon lui été entachée de graves irrégularités. Le parti a défendu le processus, et un comité d'arbitrage a tenu mercredi une audience pour examiner les allégations. Une décision est attendue dans les prochains jours.
On ne sait pas encore si M. Erskine-Smith, qui dit qu'il quittera son poste de député fédéral cet été, se présentera tout de même à la direction du parti. Un autre membre du caucus libéral de l'Ontario, le député d'Ajax Rob Cerjanec, parcourt la province et devrait largement se porter candidat. Navdeep Bains, ancien ministre de l'ère Trudeau, envisage lui aussi sérieusement de se lancer dans la course. Le parti annoncera son nouveau chef le 21 novembre.
Les libéraux espèrent sortir du désert politique après avoir terminé troisièmes lors de trois élections depuis 2018. Sous la direction de l'ancienne cheffe Bonnie Crombie, le parti a retrouvé son statut de parti officiel en 2025 avec 14 députés, tandis que M. Ford est aux prises avec de récentes controverses, notamment l'achat puis le retour précipité d'un avion de 28,9 millions de dollars ainsi que des modifications aux lois sur l'accès à l'information.
« Je pense que les gens sont prêts pour un gouvernement sérieux, et j'ai l'impression que ce gouvernement ne leur en offre pas un aujourd'hui », a déclaré Mme Fairclough lors d'une entrevue en personne accordée cette semaine au Globe en compagnie de Mme Smyth.
Mme Fairclough a récemment présenté un projet de loi d'initiative parlementaire qui aurait interdit la publicité et la promotion des jeux de hasard en ligne en Ontario, mais celui-ci a été rejeté après que les progressistes-conservateurs eurent voté contre.
Pour Mme Smyth, Mme Fairclough, une ancienne technologue en radiation médicale devenue par la suite présidente du St. Mary's General Hospital de Kitchener, en Ontario, incarne l'authenticité.
« Vous ne verrez pas Lee vider une bouteille de Crown Royal, ni se livrer à je ne sais quel autre coup publicitaire populiste du genre de ceux auxquels Doug Ford nous a habitués et qui tendent à détourner l'attention », a déclaré Mme Smyth.
Elle faisait allusion à un moment devenu viral l'an dernier, lorsque M. Ford avait versé du whisky sur le sol pendant une conférence de presse pour protester contre la fermeture d'une usine d'embouteillage à Amherstburg, en Ontario.
Elle a ajouté que Mme Fairclough parcourt la province et s'entretient avec les membres du Parti libéral au sujet de leurs préoccupations.
« Voilà quelqu'un qui se soucie profondément des gens, contrairement à un gouvernement qui a fait preuve d'une grande négligence envers nos soins de santé, notre éducation et l'abordabilité. »
Mme Smyth a fait le saut en politique après trois décennies dans les médias, notamment comme ancienne rédactrice en chef et cheffe d'antenne à la chaîne d'information CP24. Elle a elle-même eu des démêlés avec M. Ford, entre autres lorsque celui-ci a déclaré le mois dernier à l'Assemblée législative qu'elle avait été élue parce que « CP24 ne voulait plus d'elle ». Il l'a ensuite appelée pour s'excuser.
« Je pense que nous avons convenu que nous voulions respecter une norme plus élevée », a déclaré Mme Smyth.
Le député de Kingston Ted Hsu, qui s'était également présenté à la direction du parti en 2023, et la députée d'Ottawa Lucille Collard appuient eux aussi Mme Fairclough.
Mme Fairclough représente une circonscription située dans la cour arrière de M. Ford, à Etobicoke, dans l'ouest de Toronto. Elle est toutefois originaire de Southampton, sur les rives du lac Huron près d'Owen Sound, et dit qu'elle s'efforcera de représenter l'ensemble de la province.
Lorsqu'elle visite d'autres régions de l'Ontario, notamment Sarnia, dans le Sud-Ouest, Mme Fairclough dit entendre sans cesse parler de l'obsession du premier ministre pour sa ville.
« La première chose qu'ils disent, c'est : “Pourrions-nous, s'il vous plaît, avoir un premier ministre qui ne cherche pas seulement à être le maire de Toronto?” »
Le projet de M. Ford d'agrandir l'aéroport Billy-Bishop, au centre-ville de Toronto, l'inquiète également.
« Je ne lui fais pas confiance quant à ce qu'il fera des îles de Toronto et du secteur riverain en général », a-t-elle déclaré. « Je veux vraiment un premier ministre qui se remettra à se concentrer sur les enjeux qui touchent toute la province. »